Aujourd’hui, nous ne connaissons toujours pas l’origine exacte de l’ESB ; de nombreuses hypothèses ont été avancées, mais aucune n’a pu être démontrée. Cependant, au Royaume-Uni, un lien de cause à effet a rapidement été établi entre, l’incorporation, dans les compléments alimentaires des bovins, de farines de viande et d’os (FVO) contaminées par l’agent de l’ESB et la rapide propagation de la maladie dans le cheptel bovin.
Les FVO, obtenues par cuisson, séchage et broyage de sous-produits animaux, sont une source de protéines et de minéraux. Quand elles étaient utilisées dans l’alimentation des bovins, elles ne représentaient que moins de 1 % de la ration globale. Mais l’utilisation de sous-produits pouvant contenir l’agent de l’ESB, associée à une cuisson insuffisante pour inactiver cet agent au fort pouvoir infectieux, semble avoir été à l’origine d’une contamination importante des FVO fabriquées et utilisées au Royaume-Uni dans les années 80, avec pour conséquence l’amplification de la diffusion de l’agent de l’ESB dans le cheptel bovin de ce pays.
Les mesures prises pour éviter la contamination des animaux par l'agent de l'ESB ont toutes pour but de sécuriser leur alimentation.
